★複雑なじぶんの気持ち。

「納得出来ません！」

机に叩きつけるように、両手をついた。手の痺れは、不思議と感じなかった。

　片耳を微かに伏せ、口元に苦笑いを漂わせるとボスは言った。

「そう、がなるな、宝児。もう、決定したことだ」

　ボスの感度のいい耳に、宝児のヒステリックさが加わった声は少々攻撃的だったらしい。無意識に片耳が伏せたままになっている。

だが、そんな微細なボスの仕草もわからないほど、宝児の目の色はかわっていた。

「納得、出来ません」

　拒絶を露にして、己の身を震わせる。

　俺はそう言うことでしか、完全に頭に血がのぼった自分の怒りを、表す事が出来なかった。

★　★　★

「新しいメンバーが、来るんだって！」

　司令室に入ってくるなり、無邪気に叫ぶウメコの明るい脳天気な声が、俺にとってメガトン級の爆弾となって耳に飛び込んだ。

　朝はシャワーを浴びてきても、低血圧の体質はそう簡単に改善される事はなく、午前中はうっすらと霞がかっているのが通常の頭は、その言葉で一気に晴れあがった。

　何だって？

「本当か、ウメコ？」

　ウメコに駆け寄り、持っていた報告書は盛大に辺りに散らばったが、俺はそんなことにすら意識が向かないほど動揺し、ウメコを睨んでいたらしい。

「ホージ、眉間に皺！　何、ウメコを睨んでいるのよ？　ほら、ウメコが涙ぐんでいるじゃないの」

　ジャスミンの冷静に叱咤する声で、我に返る。

「す、すまない。ウメコ」

「ん〜、私、なんか悪いことしたぁ？」

　彼女の零れんばかりの大きな目には泪が広がって、俺を恨めしげに見上げている。

　普段はレディファーストを心掛けているだけに、自分でも自分のしてしまったことにも動揺していた。

「いや、びっくりして……」

「もう、人事で聞いてきたから、早く皆に教えてあげようと、総務から一生懸命走ってきたのに！」

　ウメコは小さい身体で、不満を目一杯表現する。確かに、総務のあるフロアーは、この指令本部からは遠い。よく見るとウメコの小さな額にはうっすらと汗が滲んでいた。

「すまない。許してくれ」

　ウメコに、深々と頭を下げる。

「あたし、お風呂、入ってこようかなぁ」

俺の力ない言葉は彼女にとっては贖罪にはならず、ウメコはますます頬を膨らませた。

「あのね〜、仕事中でしょ。勤務時間は、これからでしょ。ほら、パトロール行くよ」

「うわぁ〜ん、ジャスミンのバカぁ」

「仕事サボろうとしても、だめ。ジャスミン、ウメコでパトロール行ってきます」

「いやぁ〜ん（泣）」

ジャスミンに力強く引きずられながら、ウメコは身をもって、ドップラー効果を体現していた。

「いってらっしゃ〜い」

　何事もなかったように、和やかに女性陣に手を振ってセンはニコニコと笑っている。

　うっ、センいたのか。何の反応も示さないから、すっかり忘れていた。

「なに？」

俺の心を読んだかのように、センはさり気なくこちらに顔を向ける。

邪気のないようなその冷静な顔は表情が読めなくて、正直苦手でもあった。悪い奴ではないんだけれど、苦手だ、センのそんなとこ、は。

「……いや、センは、メンバーの補充のことに、あまり驚いていないみたいだから」

センはウメコの持って来た衝撃のネタに同ずることなく、相変わらずカップに口を運んでいる。

今日は、どんなお茶を飲んでいるのだろう。

香りはさっぱりしたあまり匂いのないモノ、みたいだが。

センは、バリエーション豊かなお茶のネタを数多く有している。紅茶はもちろん珈琲、日本茶、中国茶、エトセトラえとせとら……怪しい雰囲気を醸し出す年齢不詳の喫茶店のマスターなんて、センがデカレンジャーじゃなかったらさぞかし似合いそうな職業じゃなかろうか。

「噂だけは、実はもう小耳に挟んでいたりして（笑）」

ぺろっと、しれっと、言い放つ。

その言葉に、俺は疑いもしなかった。

そうかもしれない。センならありえる。

すごく、ありえる。

「そうか、それならな……」

「でも」

センは女の子のように、ちょこんと首を傾げる。

「でも？」

「欠番のレッドは、いつかは補充されると思っていたし、至極、当たり前のことだよねぇ？」

そう。

地球署に配属されるデカレンジャーは、５人。それは、あらかじめ決められた配置人数(ゴールデンルール)だった。

俺はその何気ないセンの言葉に曖昧な表情で、頷く事しか出来なかった。

でも。

そのレッドは密かに自分が狙っていたポジションで、なれなかったことにショックを人知れず受け、ようやく回復しつつあったというのに。

どうして、今更、その“レッド”に知らない誰かが、すんなり入ってしまうのだろう？　自分ではない“誰か”がそのポジションに入り、自分の、自分たちのパートナーとしてこの先何事もなくやっていかなければいけないなんて。

拷問、だ。

「楽しみだよね。どんなヤツが、来るんだろう」

俺の千箇に乱れる心などわからないセンのごく普通の声が、心に刺さる。

俺は、お前みたいにお気楽ではいられない。

そう、どこか楽しんでいる節のあるセンにはわからないだろう。自分のポジションに不満など感じていないだろう、奴には。

もしかしたらセンはすでに名前も姿も経歴も、知っているかもしれない。でも動じることなく、どこか楽しげでその様子は余裕すら感じられる。激しい動揺を隠しきれない俺とは、大違いだ。

言葉で返事を返す気力もなく、俺はなけなしの気力で浮かべた笑みをやっとのことで返し、散らばった書類にようやく意識を戻し、のろのろと手を伸ばした。

でも、何かはしないと自分の気は治まらないと心の中で感じながら。

Next week?

（C）水希　水音

言い訳？　というかあがき。　★　★　★　★　★

これが、６月のＣｉｔｙで無料でお配りしたものです。

友人に渡そうとふと見たら、『きゃ〜プリントミス〜（泣）』でした。悔しいので、ＷＥＢアップ。　

この続きはのちほど形にいたします。だってまだ、エピローグもエピローグなんですもん(;O;)

イベント配布終了★

お帰りの際は、ブラウザで戻ってくださいませ。

本にする際はもちろん、推敲いたします。予定は未定ですが(^_^;)　

2004/07/08　23：38